Les oiseaux ont perdu leurs dents il y a 116 millions d'années

13.12.2014 09h40

Tout le monde connait le célèbre proverbe ? quand les poules auront des dents ?, qui se réfère à quelque chose de quasiment impossible. Pourtant, les oiseaux ont bien eu des dents, et maintenant on sait même depuis quand ils n'en ont plus : selon un article publié jeudi dans Science, les scientifiques ont compris quand et comment les oiseaux ont perdu leurs blanches quenottes -et ce ne fut pas lors d'une quelconque bagarre préhistorique.

Descendants modernes de dinosaures, les oiseaux ont bien eu des dents. Nous avons connu cela depuis 1861, lorsque les paléontologues ont découvert l'Archeopteryx, un fossile d'oiseau de 150 millions d'ans avec des dents. Mais maintenant, comme vous le savez sans doute, tous les oiseaux les ont remplacées par un bec, parfois tout aussi redoutable.

Les archives fossiles étaient trop inégales pour que les scientifiques puissent déterminer avec précision quand ce changement s'est produit. Jusqu'à présent, c'était la même chose pour les informations génétiques. Mais grace à la séquence nouvellement découverte de 48 génomes d'oiseaux (représentant au moins une espèce de chaque lignage majeur), nous pouvons maintenant tracer les becs jusqu'à leur origine.

Dirigés par Mark Springer, un professeur de biologie à l'Université de Californie à Riverside, les chercheurs ont utilisé ces nouvelles données pour traquer les changements génétiques qui indiquent un passage des dents au bec. La formation des dents exige beaucoup de gènes, avec six qui sont absolument essentiels à la formation de la dentine et de l'émail -les blocs de construction des dents. Springer et ses collègues sont allés à la recherche de mutations qui inactivent ces gènes, les cherchant dans les 48 génomes d'oiseaux qui avaient été séquencés.

Et ils ont trouvé ces mutations dans chaque génome unique. En se basant sur les mutations qu'ils ont trouvées, Springer et ses collègues croient qu'un ancêtre commun de tous les oiseaux a perdu sa capacité à produire de l'émail dentaire il y a environ 116 millions d'années. Le passage de dents au bec ne s'est pourtant pas fait du jour au lendemain : les preuves fossiles suggèrent que certains oiseaux ont eu un bec à l'avant de la bouche et des dents à l'arrière, et que ces becs ont progressivement chassé les dents se trouvant à l'arrière.

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