Des chercheurs ont trouvé des coronavirus étroitement liés au SRAS-CoV-2, le virus responsable de l'actuelle pandémie de COVID-19, chez des chauves-souris conservées dans des congélateurs de laboratoire au Cambodge et au Japon, selon une étude publiée lundi dans la revue Nature.

Le virus découvert au Cambodge était présent dans deux chauves-souris en fer à cheval de Shamel (Rhinolophus shameli), capturées dans le nord du pays en 2010 puis conservées dans un congélateur. En parallèle, une équipe au Japon a signalé la découverte d'un autre coronavirus étroitement lié trouvé dans des excréments de chauves-souris congelés, précise l'étude.

"Ces virus sont les premiers parents connus du SRAS-CoV-2 à être trouvés en dehors de la Chine", relève l'article, ce qui soutient la recherche de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en Asie pour déterminer l'origine animale de la pandémie.

Néanmoins, on ne sait pas encore si le nouveau coronavirus SRAS-CoV-2 a été transmis directement des chauves-souris aux humains ou par un h?te intermédiaire, selon l'étude.

"Les deux découvertes sont passionnantes car elles confirment que les virus étroitement liés au SRAS-CoV-2 sont relativement courants chez les chauves-souris Rhinolophus, et même présents chez des chauves-souris trouvées en dehors de la Chine", a expliqué Alice Latinne, biologiste évolutionniste à la Wildlife Conservation Society Vietnam à Hanoi, qui a vu certaines des analyses de l'équipe cambodgienne.

Aaron Irving, chercheur en maladies infectieuses à l'Université du Zhejiang à Hangzhou, en Chine, prévoit également de tester des échantillons stockés de chauves-souris et d'autres mammifères. Selon lui, les résultats suggèrent que d'autres "parents du SRAS-CoV-2 encore inconnus" pourraient être stockés dans des congélateurs de laboratoire.