Le bilan des inondations survenues dans l'Utah (ouest des Etats-Unis) s'est élevé à 16 morts, ont confirmé mardi les autorités locales.

Une crue éclair a eu lieu lundi dans le sud de cet Etat, à la frontière avec l'Arizona. Plusieurs véhicules ont été emportés dans les cours d'eau après de fortes pluies qui se sont abattues vers 17h00 heure locale (23h GMT), dont deux véhicules qui transportaient au moins 16 personnes dans le canyon Maxwell au nord de Hildale, selon les pompiers.

La mort de 12 de ces 16 personnes a été confirmée, alors qu'une autre est toujours portée disparue, a-t-on indiqué.

Dans le Parc national de Zion, quatre touristes ont péri au moment où ils parcouraient le canyon Keyhole quand plus de 16 mm de pluie sont tombés en moins d'une heure, ont annoncé les responsables du parc.

Par ailleurs, trois autres personnes sont portées disparues, mais les secouristes disent ne pouvoir se rendre dans le canyon tant que les conditions météo ne s'amélioreront pas.

Le gouverneur de l'Utah Gary Herbert, en visite en Chine, a fait part de son émotion après ce drame survenu dans le comté de Washington. "L'Etat a mis à la disposition de la ville d'Hildale tous les moyens disponibles pour contribuer aux opérations de recherche et de secours", a-t-il dit dans un communiqué.

"C'est l'une des pires catastrophes météorologiques de l'histoire de l'Utah", a estimé le vice-gouverneur Spencer Cox lors d'une conférence de presse mardi.