Des centaines de milliers d'enfants en détention à travers le monde courent un "grave risque" de contracter le COVID-19, a déclaré lundi la directrice du Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF), Henrietta H. Fore, en appelant à une libération urgente de tous les enfants détenus.

La directrice générale de l'UNICEF a souligné que de nombreux enfants étaient détenus dans des espaces surpeuplés, avec un accès insuffisant à la nourriture, aux soins de santé et à l'hygiène - autant de conditions particulièrement propices à la propagation des maladies.

"Une épidémie pourrait survenir à tout moment dans l'un de ces établissements", a-t-elle déclaré dans un communiqué, ajoutant que les enfants détenus étaient également plus exposés à la négligence, aux mauvais traitements et aux violences sexistes, à plus forte raison depuis que la pandémie a causé un manque de personnel et une dégradation de la qualité des soins dans les lieux de détention.

Dans le monde entier, des enfants sont détenus par divers systèmes de justice pour mineurs, qu'il s'agisse de détention provisoire, de détention des immigrés ou de divers autres motifs administratifs. D'autres sont également détenus en relation avec un conflit armé, pour des questions de sécurité nationale ou d'activisme, ou simplement parce qu'ils sont détenus en compagnie de leurs parents.

"Ces enfants - et tous ceux qui risquent de contracter le virus en raison de problèmes de santé physique ou mentale sous-jacents - doivent être libérés", a déclaré Mme Fore, appelant les gouvernements et les autres autorités à "libérer d'urgence tous les enfants" qui seraient en mesure de retourner en toute sécurité dans leur famille ou dans toute autre structure appropriée.

L'UNICEF a également appelé à un "moratoire immédiat sur les nouvelles admissions d'enfants dans des centres de détention".

L'UNICEF, l'Alliance pour la protection des enfants dans l'action humanitaire, les principales organisations de défense des droits de l'enfant, des universitaires et diverses agences des Nations unies ont en outre publié des recommandations sur les mesures que les autorités peuvent prendre pour protéger les enfants détenus pendant la pandémie.

Mme Fore a également déclaré que l'UNICEF était prêt à aider les autorités concernées à préparer la libération des enfants détenus, notamment en identifiant la manière la plus s?re de le faire.

"La meilleure fa?on de faire respecter les droits des enfants détenus pendant une pandémie dangereuse, c'est de les libérer dans des conditions s?res", a-t-elle souligné.