Le président russe Vladimir Poutine s'est entretenu jeudi à Nagato avec le Premier ministre japonais Shinzo Abe, dans un échange qui a principalement porté sur un litige territorial vieux de plusieurs décennies et sur un traité de paix entre les deux pays.

Après un entretien de trois heures avec M. Poutine, M. Abe a déclaré à la presse qu'il s'était entretenu de manière "franche et approfondie" avec le président russe. Les deux hommes ont discuté de la possibilité pour les anciens résidents japonais de quatre ?les disputées du Pacifique de visiter librement leur lieu de naissance, ainsi que d'éventuelles activités économiques conjointes sur ces quatre ?les.

Youri Ouchakov, un assistant de M. Poutine, a affirmé à la presse que les deux parties avaient convenu de lancer une série de consultations sur la possibilité de mettre en place des activités économiques conjointes sur les quatre ?les disputées du Pacifique. Il a cependant précisé que ces activités devraient se dérouler sous juridiction russe.

Au mois de novembre, la Russie a proposé au Japon ce modèle d'association économique sur les ?les disputées; mais certains analystes ont exprimé leur inquiétude, affirmant que l'acceptation de cette proposition par le Japon constituerait une lourde concession à Moscou, en reconnaissant de facto le contr?le de la Russie sur ces ?les.

Le Japon espérait de fait que cette rencontre entre MM. Abe et Poutine permettrait d'ouvrir la voie à de nouveaux progrès sur le litige qui oppose les deux pays quant à ces quatre ?les contr?lées par la Russie.

Un peu plus t?t dans la journée, juste avant de se rendre à Nagato, M. Abe a déclaré à la presse qu'il espérait "prendre le temps de négocier au calme durant la soirée".

M. Abe a également fait montre de sa détermination à trouver une solution au litige en allant prier devant la tombe de son père pendant qu'il attendait l'arrivée de M. Poutine, qui a été retardée de deux heures et demie, selon la presse locale.

Shintaro Abe, le père de Shinzo Abe, a été ministre des Affaires étrangères du Japon, et est connu pour ses tentatives de règlement de ce litige territorial.

En dépit des efforts japonais pour amadouer la Russie à coups de promesses de coopération économique et d'investissements japonais, les chances de résoudre le litige paraissent bien mince, les différends entre les deux pays restant difficiles à aplanir.

"J'espère que cette rencontre sera utile aux relations russo-japonaises, mais ce sera très difficile de résoudre les questions territoriales", a dit un peu plus t?t à Xinhua un citoyen russe au Japon, expliquant que ce litige touchait directement aux intérêts nationaux des deux pays.

De fait, la Russie et le Japon n'ont jamais signé de traité de paix officiel à la fin de la Seconde Guerre mondiale, notamment en raison de ce litige territorial, qui porte sur quatre petites ?les du Pacifique, appelées "Territoires du Nord" par le Japon, et "Kouriles du Sud" par la Russie.

Le Japon soutient que ces quatre ?les font partie intégrale de son territoire, et que la Russie s'en est emparée de manière illégale après la reddition du Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La Russie, de son c?té, affirme que cette occupation était légitime, et appelle le Japon à accepter les résultats de la guerre.

M. Poutine a souligné mardi à la presse japonaise qu'il n'existait aucun litige territorial entre la Russie et le Japon à propos de ces quatre ?les. "Nous estimons qu'il n'y a aucun problème territorial. Seul le Japon croit avoir un problème territorial avec la Russie. Nous sommes prêts à en parler", a indiqué M. Poutine.

Le président Poutine devait initialement se rendre au Japon en 2014, mais sa visite avait été annulée en raison de la dégradation des relations bilatérales suite à la crise ukrainienne. De fait, il s'agit du premier chef d'Etat russe à se rendre au Japon pour une rencontre bilatérale en l'espace de onze ans.