Lu Xiyong conserve une photographie le montrant utilisant une perche en bambou pour éloigner son bac du rivage. La photo a été prise l'année dernière. Ce jour-là, il a restitué au gouvernement le bateau sur lequel il a travaillé pendant 18 ans, faisant ainsi ses adieux à ses années de passeur.

Lu Xiyong, 60 ans, vit à Fengyan, un petit village au bord de la rivière Wujiang dans le comté de Weng'an de la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine). Situé sur le versant oriental du mont Wumeng, la Wujiang est considérée comme la rivière mère du Guizhou. Ses eaux qui coulent ont nourri les villages voisins mais aussi gêné les déplacements des villageois.

(Zheng Minghong / Xinhua)

Avant que les routes ne soient correctement construites et entretenues dans la région, les bacs constituaient le principal moyen de transport pour les habitants. Cependant, avec l'expansion des réseaux routiers ruraux dans les régions montagneuses, les bacs ont progressivement disparu dans l'histoire.

Le quai du bac de Shuangchi, où Lu Xiyong travaillait, existait depuis environ un siècle.

? Les villageois utilisaient les ferrys pour rendre visite à leurs proches ou se rendre aux foires commerciales. Il était normal de prendre un ferry plus d'une douzaine de fois par jour ?, a-t-il raconté, ajoutant ? mais les conditions routières le long de la rivière étaient alors mauvaises. Il fallait jusqu'à une heure aux villageois pour se rendre au quai ?.

Lu Xiyong a ajouté qu'il ne se souvient pas précisément du moment où le déclin du nombre de passagers des bacs a commencé. Depuis que les routes ont été améliorées, il ne faut désormais plus que 10 minutes aux villageois pour se rendre au quai en voiture. ? Plus de routes signifie moins de demande de ferries ?, a-t-il souligné, ajoutant que de nos jours, moins de marchandises sont transportées par bateaux. Il est maintenant agriculteur et se porte également volontaire pour ramasser les déchets de la rivière.

Huang Jiangkai, chef adjoint du bureau des transports du comté, a déclaré que le comté avait formé un réseau routier de six autoroutes et plus de 1 500 kilomètres de routes rurales. ? Les ferries ont été remplacés par des routes ?, a déclaré Huang, ajoutant que le nombre de quais de ferry dans les quatre cantons du comté le long du fleuve a diminué de 11 à un seul depuis l'année dernière.

Dans le comté de Yuqing, le quai des ferries de Maluo est l'un des quatre seulement encore en activité, tandis que les 23 autres ont fermé leurs portes.

Shang Kongli et son épouse constituent la troisième génération de sa famille qui travaille dans le secteur des ferries. Il a déclaré que leur entreprise fonctionnait bien lorsqu'ils ont succédé à leur oncle en 2011, avec des dizaines de passagers traversant le fleuve quotidiennement pendant les périodes de pointe.

En 2015, lorsqu'une autoroute est devenue opérationnelle, réduisant de moitié le temps de trajet entre leur village et l'autre rive de la rivière, le nombre de villageois utilisant le bac a considérablement diminué.

Pour gagner sa vie, Shang Kongli a décidé de confier le commerce des ferries à sa femme et de se rendre à Guiyang, la capitale provinciale, pour trouver un emploi. Song Meimai, son épouse, agée de 33 ans, cultivait également des oranges pour gagner un revenu supplémentaire.

Selon Mme Song, même si l'amélioration des options de transport a eu un impact sur le secteur des bacs, ces derniers ont également été compensés pour leurs pertes d'une autre manière.

? Dans le passé, je devais transporter des oranges, des porcs et d'autres produits agricoles jusqu'en bas de la montagne pour les vendre. Désormais, les acheteurs peuvent se rendre en voiture jusqu'à notre porte, ce qui permet de gagner beaucoup de temps et de faciliter les ventes ?, a-t-elle déclaré.

De son c?té, Gao Zhan, responsable des transports du comté, a indiqué que plus de 2 000 km de routes rurales ont été construites dans le comté et que chaque commune n'est qu'à 20 minutes en voiture d'une autoroute. ? La rivière Wujiang n'est plus un obstacle au transport. Les bacs sont progressivement devenus de l'histoire ancienne ?, a-t-il conclu.