Le 18e jour du 7e mois du calendrier lunaire est le jour où, selon la légende, le grand ma?tre de la céramique Longquan Zhang Shengyi a inventé une méthode de cuisson appelée la céramique Geyao. Le potier Zhang Haiquan et sa famille étaient très occupés ce jour-là, comme au réveillon du Nouvel An, car une cuisson de 24 heures venait de s'achever, et les pièces devaient être sorties du four.

Le four dragon baptisé "Wugu" utilisé par Zhang Haiquan est un four datant de la fin de la dynastie Qing (1644-1911) situé dans le village pittoresque de Xitou du bourg Baoxi, dans la ville de Longquan de la province chinoise du Zhejiang, explique Wu Mingjun, directeur du Centre de protection du patrimoine culturel immatériel de Longquan, ajoutant que le bourg Baoxi compte aujourd'hui 13 anciens fours dragons, dont quatre sont toujours utilisés.

Le four dragon est le véhicule de la technologie traditionnelle de cuisson du céladon de Longquan. Ce genre de four construit sur des pentes a la forme du dragon légendaire chinois, d'où son nom. Le céladon de Longquan est connu pour avoir la cuisson la plus longue du monde, l'envergure de ses fours dragons très parsemés et son large marché international. Sa technologie traditionnelle de cuisson a été inscrite en septembre 2009 au patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO. Il s'agit du premier et du seul projet céramique sélectionné au monde.

Avant le déchargement du four, Zhang Haiquan et plusieurs assistants se lavent les mains avec attention, br?lent de l'encens, boivent de l'alcool et offrent un sacrifice au Ciel, à la Terre et à la déesse Jiutian Xuannü. Après avoir enlevé une à une les briques scellant le four, Zhang Haiquan sort joyeusement les pièces en déclarant "C'est ce que je veux ! Bien que ces porcelaines ne soient pas parfaites, elles sont vitrifiées comme le jade".

Son épouse, Peng Xinmei, se félicite également de cette "récolte". Malgré un rendement relativement faible en raison de l'impossibilité de contr?ler la température, ce vieux four fait vivre le céladon. Cette vitalité est recherchée par certains de nos clients, précise-t-elle. Plus de 1.500 pièces ont été cuites cette fois-ci, et la plupart sont réservées.

Zhang Haiquan, agé de 39 ans, a commencé à réaliser des pièces en céladon de style ancien dès 16 ans et a l'intention de continuer le reste de sa vie. En raison des travaux énormes de chargement et de déchargement, les amis et la famille s'entraident pour chaque cuisson. Une cuisson par an est le maximum pour cet artisan, car les préparatifs nécessitent au moins six mois. Trente mille livres de b?ches ont été utilisées pour cette seule cuisson.

Le four doit être vidé en une journée, car dans quelque jours une autre personne procédera à une cuisson. Pour promouvoir et faire survivre cette technologie traditionnelle, les potiers de Longquan se sont organisés pour fonder une association, qui a arrangé 19 cuissons de céladon en 2017.

Le céladon de Longquan a vu le jour durant la période des Trois Royaumes (au 3e siècle de notre ère). Il s'est grandement développé sous la dynastie des Song du Nord (10e siècle - 12e siècle) et a connu un déclin progressif depuis la fin des Ming et durant les Qing (17e siècle - 19e siècle), après son essor sous les dynasties des Song du Sud et des Yuan (12e siècle - 14e siècle), note Wu Mingjun. Mais le feu ne s'est jamais éteint dans le village de Xitou de Baoxi, où un centre de cuisson du céladon de style antique a été formé dans les années 1930.

Outre cette technologie traditionnelle, le gouvernement local a beaucoup fait pour soutenir le patrimoine, l'innovation et le développement des technologies du céladon de Longquan, créant une zone industrielle du céladon et du glaive (un autre artisanat de la région), établissant un musée du céladon et des jardins d'agglomération de grands ma?tres et organisant chaque année un festival du céladon et du glaive. En 2016, la ville de Longquan comptait 1.188 entreprises spécialisées dans la fabrication du céladon ayant une valeur totale de production d'environ 1,721 milliard de yuans.