L'Unesco a exprimé samedi son inquiétude sur la dégradation du site archéologique de l'épave du San José au Panama.

L'exploitation commerciale de l'épave du San José, galion espagnol naufragé dans les eaux panaméennes au 17e siècle, ne répond pas aux critères d'une démarche scientifique et a causé d'importants dommages à ce site archéologique. Telle est la conclusion d'un rapport de l'Unesco suite à la mission d'experts effectuée dans l'archipel de Las Perlas.

A la demande du gouvernement du Panama, qui avait exprimé ses inquiétudes sur la préservation du site, le Conseil consultatif scientifique et technique de la Convention de l'Unesco sur la protection du patrimoine culturel subaquatique y a envoyé à deux reprises, en juillet et en octobre 2015, des experts afin d'évaluer les actions menées depuis 2003 dans le cadre de l'exploitation commerciale du galion espagnol.

"La méthode de relevé archéologique ... n'est pas conforme aux protocoles actuels en matière de pratique archéologique professionnelle", notent les experts dans leurs conclusions, tout en précisant que l'exploitation de l'épave a été particulièrement dommageable pour le site archéologique. Ainsi, l'utilisation de déflecteurs à hélices, qui génèrent de puissants jets d'eau ayant pour effet de déplacer les sédiments et creuser le sol, a été préjudiciable à une documentation précise du site.

Ces méthodes sont contraires aux règles internationalement reconnues contenues dans l'Annexe de la Convention de l'Unesco, ratifiée par le Panama. Les experts condamnent l'approche purement mercantile du projet, qui s'est focalisé sur la seule recherche de biens présentant une valeur commerciale.

Ils recommandent que toute activité en lien avec le patrimoine subaquatique soit faite en conformité avec les principes de la Convention de l'Unesco, en favorisant la protection des sites subaquatiques. Ils encouragent également les autorités du Panama à promouvoir l'archéologie subaquatique scientifique et à organiser une exposition sur les vestiges du San José, selon les mêmes sources.

Le San José, un vaisseau espagnol construit en 1611, avait quitté le port de Callao, au Pérou, pour se rendre au Panama. Il a coulé 17 juin 1631 après avoir heurté le fond, emportant avec lui une importante cargaison d'or et d'argent.