Après une interruption de trois ans en raison de la pandémie de COVID-19, le Festival des bateaux-dragons a repris dimanche par sa 15e édition en réunissant une grande foule sur le front de mer au Port Louis, capitale mauricienne.

Cette année, le jury a été incapable de départager deux équipes qui ont franchi la ligne d'arrivée en même temps. Le Kwong Hwa Lion's Group et la Chung Tan Society de Rodrigues ont donc été déclarés vainqueurs ex ?quo.

Organisé pour la première fois en 2006, ce festival constitue une grande célébration de la communauté chinoise à Maurice tout comme la fête du Printemps et la Fête de la mi-automne, a confié Mike Wong, président de la Dragons and Lion Dance Federation à Maurice, organisateur du festival.

"Dans les années 1900, on organisait des démonstrations de bateaux-dragons aux Salines, au sud de Port-Louis. C'est à l'initiative d'un ancien ministre, Emmanuel Leung Shin, que le Festival des bateaux-dragons a vu le jour. Il voulait que cette fête très riche en signification ait une résonance nationale. Depuis 2006, cette fête est organisée tous les ans. S'il n'y avait pas eu la COVID-19, on serait à notre 18e édition", a-t-il dit.

Les organisateurs ont d? refuser certaines demandes en ne retenant que huit équipes pour la finale. "Il est impossible d'accepter plus de demandes, car faute de temps, il nous est difficile d'organiser d'autres épreuves éliminatoires", explique M. Wong.

Selon lui, chaque bateau-dragon porte douze personnes, dix rameurs, un barreur et un percussionniste qui bat la mesure sur un tambour.

Comme en témoigne Iqbal, un Mauricien venu en famille au front de mer, le partage de culture est une réalité vécue tous les jours. "La communauté chinoise fait des fêtes très colorées et China Town est toujours très animée. Le Festival des bateaux-dragons est une occasion de découvrir une autre facette de nos compatriotes d'origine chinoise. Les enfants ont adoré voir les compétitions de bateaux."

Même bonheur pour Rajshree et ses deux filles, venues tout spécialement de Mahébourg, à l'autre bout de l'?le. "Nous avons l'habitude à Mahébourg d'avoir des régates de pirogues traditionnelles. Le Festival des bateaux-dragons est différent, car les bateaux ne sont pas mus par des voiles, mais par les bras. C'est très beau à voir et les bateaux sont aussi bien décorés".

"C'est un festival que les Mauriciens attendent chaque année", dit pour sa part Arvind Boodhun, directeur de la Culture auprès du ministère maurien des Arts et du Patrimoine culturel. "Il s'agit d'un festival pour la communauté chinoise en premier, mais il y a aussi d'autres Mauriciens de différentes communautés qui viennent apprécier la culture chinoise qui est transmise de génération en génération."

Pour Ralph et Zita, un couple de touristes belges qui en sont à leur premier voyage à Maurice, c'était une belle découverte. "Nous sommes venus découvrir la capitale et là nous tombons sur cette course de bateaux. Chez nous, on fait des compétitions d'avirons, mais les bateaux ne sont pas aussi jolis", avoue Ralph.