Près de 51.000 enfants de moins de cinq ans pourraient mourir au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, en raison de l'interruption des soins de santé primaires par le COVID-19, ont déclaré le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) et l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) dans un communiqué conjoint rendu public lundi.

Si la perturbation des services de santé et de nutrition de base se poursuit, plus de 51.000 enfants de moins de cinq ans pourraient mourir dans la région d'ici la fin de 2020, note le texte.

"Les systèmes de santé subissent des pressions sans précédent en raison de la pandémie de COVID-19, et bien qu'il n'y ait pas beaucoup de cas de nouveau coronavirus chez les enfants dans la région, il est clair que le virus affecte directement leur santé", ajoute le communiqué.

Si ce scénario de 51.000 décès se produit, ?a serait une augmentation de près de 40 % par rapport aux chiffres d'avant COVID-19. Cette sombre projection est due à une combinaison de facteurs notamment une surcharge de travail du personnel sanitaire, mais aussi le fait que de nombreux agents de santé de première ligne ont détourné leurs efforts pour répondre à l'épidémie de COVID-19, explique le communiqué.

Dans ce contexte, les enfants et les mères risquent donc de ne pas bénéficier d'interventions préventives, notamment la vaccination, le traitement des infections néonatales et des maladies infantiles ou les services visant à prévenir une augmentation de l'émaciation, relèvent les deux agences onusiennes.

L'UNICEF et l'OMS appellent donc à "une reprise complète et en toute sécurité des campagnes de vaccination et des services de nutrition, avec des mesures de prévention strictes face au virus".