Le tokamak supraconducteur avancé expérimental (experimental advanced superconducting tokamak, EAST), ou ? soleil artificiel chinois ?, est parvenu à faire fonctionner un plasma à haut confinement en régime permanent pendant 403 secondes lors de la dernière expérience réalisée mercredi, constituant une étape clé vers le développement d'un réacteur de fusion.

(Photo / Xinhua)

Cette percée, réalisée après plus de 120.000 expériences, a permis de dépasser considérablement le record mondial initial de 101 secondes, établi par l'EAST en 2017.

L'objectif ultime d'EAST, situé à l'Institut de physique des plasmas de l'Académie des sciences de Chine (Institute of Plasma Physics under the Chinese Academy of Sciences, ASIPP), à Hefei, est de créer une fusion nucléaire similaire à celle du Soleil, en utilisant le deutérium présent en abondance dans la mer pour fournir un flux constant d'énergie propre.

Selon Song Yuntao, directeur de l'ASIPP, l'importance principale de cette percée réside dans le mode de haut confinement.

La température et la densité des particules ont été considérablement augmentées pendant le fonctionnement du plasma à haut confinement, ce qui jettera une base solide pour améliorer l'efficacité de la production d'énergie des futures centrales à fusion et réduire les co?ts, a déclaré M. Song.

Contrairement aux combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel, qui sont en voie d'épuisement et constituent une menace pour l'environnement, les matières premières nécessaires au ? soleil artificiel ? sont pratiquement illimitées sur Terre. L'énergie de fusion est donc considérée comme ? l'énergie ultime ? idéale pour l'avenir de l'humanité.

Depuis sa mise en service en 2006, l'EAST, con?u et développé par la Chine, est une plateforme d'essai ouverte permettant aux scientifiques chinois et internationaux de mener des expériences dans le domaine de la fusion.

A ce jour, la conception technique du futur Réacteur d'essai pour l'ingénierie de la fusion de Chine (China Fusion Engineering Test Reactor, CFETR), considéré comme le ? soleil artificiel ? de prochaine génération, est achevée et vise à construire le premier réacteur de démonstration de la fusion au monde.