L'atterrisseur transportant le premier rover martien de la Chine a atterri sur Mars, a confirmé samedi matin l'Administration nationale de l'espace de Chine (ANEC).

C'est la première fois que la Chine a posé une sonde sur une planète autre que la Terre.

La sonde Tianwen-1, qui comprend un orbiteur, un atterrisseur et un rover, a été lancée depuis le site de lancement d'engins spatiaux de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan, dans le sud de la Chine, le 23 juillet 2020. C'était la première étape de l'exploration planétaire de la Chine dans le système solaire, visant à accomplir l'entrée en orbite, l'atterrissage et l'utilisation d'un rover sur la planète rouge en une seule mission.

Le nom "Tianwen" (Questions au ciel) provient d'un poème écrit par Qu Yuan (environ 340-278 av. J.-C.), poète de la Chine antique. Le premier rover martien de la Chine a été baptisé "Zhurong", d'après le dieu du feu dans la mythologie chinoise, faisant écho au nom chinois de la planète rouge, Huoxing (planète de feu).

La sonde est entrée en orbite martienne en février après un voyage de près de sept mois dans l'espace et a passé plus de deux mois à étudier les sites d'atterrissage potentiels.

Aux premières heures de samedi, la sonde a commencé à descendre de son orbite de stationnement et la capsule d'entrée contenant l'atterrisseur et le rover s'est séparée de l'orbiteur vers 4h00.

Après avoir volé pendant environ trois heures, la capsule d'entrée s'est élancée vers la planète rouge et est entrée dans l'atmosphère de Mars à une altitude de 125 km, initiant ainsi la phase la plus risquée de toute la mission.

Tout d'abord, la forme aérodynamique spécialement con?ue de la capsule d'entrée a ralenti avec le frottement de l'atmosphère martienne. Lorsque la vitesse de la sonde a été abaissée de 4,8 km par seconde à environ 460 mètres par seconde, un énorme parachute couvrant une superficie d'environ 200 mètres carrés a été déployé pour continuer à réduire la vitesse à moins de 100 mètres par seconde.

Le parachute et le bouclier extérieur de la sonde ont ensuite été largués, exposant l'atterrisseur et le rover, et la rétrofusée de l'atterrisseur a été tirée pour ralentir encore plus la vitesse de la sonde jusqu'à presque zéro.

A environ 100 mètres au-dessus de la surface martienne, la sonde planait pour identifier les obstacles et mesurer les pentes de la surface. En évitant les obstacles, elle a choisi une zone relativement plate et est descendue lentement, atterrissant en toute sécurité avec ses quatre amortisseurs.

La descente de la sonde à travers l'atmosphère martienne, qui a duré environ neuf minutes, a été extrêmement compliquée sans aucun contr?le au sol, et a d? être effectuée par la sonde de manière autonome, a expliqué Geng Yan, responsable du Centre de l'exploration lunaire et du programme spatial de l'ANEC.

"Chaque étape n'avait qu'une chance et les actions étaient étroitement liées. S'il y avait eu le moindre défaut, l'atterrissage aurait échoué", a déclaré M. Geng.