Quinze personnes sont mortes à la suite d'un glissement de terrain qui a enseveli samedi matin plus de 120 personnes dans 62 habitations de la province chinoise du Sichuan (sud-ouest).

Samedi à 22h00, les secouristes avaient sorti 15 corps des décombres, a indiqué le commandement de secours.

Les opérations de secours se sont poursuivies au cours de la nuit, et du personnel a été dépêché pour contr?ler d'éventuelles catastrophes secondaires.

Les secouristes passaient la zone au peigne fin à l'aide de détecteurs de signes de vie et de chiens renifleurs, sans succès.

"Nous n'abandonnerons pas, aussi longtemps qu'il y aura une mince chance", a indiqué un secouriste.

Xu Zhiwen, vice-gouverneur exécutif de la préfecture autonome tibétaine et Qiang d'Aba, frappée par ce glissement de terrain, a indiqué que l'identité des 118 personnes disparues serait prochainement rendue publique sur le site Internet du gouvernement.

M. Xu a également levé les craintes concernant la présence de touristes parmi les personnes ensevelies, alors que le village se trouve dans un site touristique.

L'ensemble des 142 touristes qui sont entrés vendredi sur le site ont été contactés, a indiqué M. Xu.

Le glissement de terrain provenant d'une zone élevée d'une montagne de la préfecture autonome tibétaine et Qiang d'Aba a touché le village de Xinmo du district de Maoxian vers 6h00, bloquant une section de deux kilomètres d'une rivière et ensevelissant 1.600 mètres de route.

Le gouvernement provincial a lancé le plus haut niveau de mesures post-catastrophes et envoyé des équipes de secours vers le site.

Actuellement, plus de 3.000 secouristes recherchent des survivants à l'aide d'excavateurs et d'équipements de détection de signes de vie.

Le département provincial du territoire et des ressources a annoncé que le glissement de terrain avait été causé par les pluies diluviennes. Selon les estimations, 18 millions de mètres cubes de roches et de terre sont tombés d'une hauteur d'environ 1.600 mètres, engloutissant le village de Xinmo.

Selon des experts géologiques travaillant sur le site, les chances de survie des personnes ensevelies sont très limitées.

Seuls trois membres d'une famille ont été sauvés, cinq heures après le glissement de terrain. Ils ont été transportés à l'H?pital populaire du district de Maoxian, et aucun d'eux ne souffre de blessures pouvant entra?ner la mort. Un enfant de trois ans issu de cette famille est toujours enseveli sous les décombres.

Qiao Dashuai, le mari de 26 ans de la famille, a expliqué que sa femme et lui avaient été réveillés par les pleurs de leur bébé d'un mois vers 5h30.

"Peu après avoir changé la couche du bébé, nous avons entendu un grand boum à l'extérieur, et l'électricité a été coupée", a indiqué M. Qiao. "Nous avons senti que quelque chose de néfaste se produisait et nous nous sommes précipités vers la porte, mais celle-ci était bloquée par la boue et les roches."

Les époux souffrent principalement de contusions, et leur fils d'un mois est soigné pour pneumonie, car il a inhalé de l'eau boueuse.

"Je suis arrivé sur le site vers 7h30 et j'ai découvert que toute la zone avait été ensevelie par le glissement de terrain", a indiqué He Dajun, employé de la Compagnie d'électricité du district de Maoxian.

Cent dix autres personnes habitant dans une autre partie du village ont été évacuées vers une école de bourg samedi soir, face aux craintes de pluies et de catastrophes secondaires.

Le village a été déplacé sur le site actuel en 1976, car l'emplacement précédent était sujet aux glissements de terrain. Les villageois étaient depuis répartis en deux groupes à proximité.