Au moins 24 personnes ont perdu la vie dans l'avalanche qui a englouti un h?tel pour skieurs la semaine dernière dans les Abruzzes, dans le centre de l'Italie, ont confirmé mercredi les autorités italiennes.

Le bilan officiel a été mis à jour par le Département de la protection civile.

"Parmi les 24 victimes retrouvées pour le moment, figurent 13 hommes et 11 femmes", a affirmé lors d'une conférence de presse Titti Postiglione, une responsable de la protection civile.

"Douze des victimes n'ont pas encore été identifiées. Notre mission se poursuivra jusqu'à ce que tout le monde ait été retrouvé", a-t-elle ajouté.

On estime que 40 touristes et employés se trouvaient à l'intérieur de l'h?tel au moment où l'avalanche s'est produite, engloutissant l'établissement sous plusieurs mètres de neige et de boue, selon les autorités locales.

Onze personnes ont survécu, dont neuf ont été retrouvées vivantes dans les décombres. Quatre enfants se trouvaient dans l'h?tel, et ont tous été secourus.

Au moins cinq personnes n'ont pas encore été retrouvées.

L'avalanche est survenue le 18 janvier en fin d'après-midi. Elle a frappé de plein fouet l'h?tel Rigopiano, un luxueux h?tel de ski situé entre le village de Farindola et le pic de Gran Sasso, qui culmine à 2 912 mètres.

Le centre de l'Italie, et notamment la région des Abruzzes, ont été touchés par quatre puissants séismes mercredi dernier, qui se sont combinés à un climat rigoureux et à de fortes chutes de neige pour rendre le travail des secouristes extrêmement difficile.