L'Inde cherche à acheter environ 110 chasseurs à réaction, a indiqué l'armée de l'air de New Delhi dans une demande de renseignements publiée le 6 avril, marquant le premier pas vers un accord longtemps retardé et qui pourrait valoir la coquette somme de plus de 15 milliards de dollars. Les Américains de Boeing et Lockheed Martin, les Suédois de Saab et les Fran?ais de Dassault Aviation -qui ont récemment conclu la livraison de 36 Rafale avec l'Inde- figurent parmi les fabricants qui devraient être en concurrence. L'avion qui sera choisi devra être construit en grande partie en Inde dans le cadre de la campagne du Premier ministre Narendra Modi pour construire une base industrielle nationale.

L'armée de l'air indienne a indiqué dans un avis que ? 85% devront être fabriqués en Inde par un partenaire stratégique/agence de production indienne ?. Lockheed a proposé de déplacer sa cha?ne de production de F-16 de Fort Worth, au Texas, en Inde et d'en faire la seule usine au monde à produire le F-16 pour l'Inde mais aussi pour d'autres pays, a déclaré Vivek Lall, vice-président le développement des affaires chez Lockheed Martin. Lockheed a déjà fait équipe avec Tata Advanced Systems en Inde pour construire les avions localement tandis que Saab a conclu un partenariat avec le groupe Adani, un conglomérat de ressources. Les autres prétendants n'ont pas annoncé leurs partenaires locaux.

L'appel d'offres sera ouvert aux constructeurs d'appareils de combat monomoteurs et bimoteurs, dans un élargissement du domaine. L'Eurofighter Typhoon et les avions russes sont également des candidats potentiels aux nouvelles exigences. Un porte-parole de Dassault Aviation, qui construit le biréacteur Rafale, a refusé de commenter. Auparavant, le Ministère indien de la défense avait sollicité des marques d'intérêt de la part de constructeurs de monomoteurs, ce qui restreignait la concurrence aux avions de combat F-16 de Lockheed et Gripen de Saab.

Mais en février, le gouvernement a demandé à l'armée de l'air d'ouvrir la concurrence aux avions bimoteurs, dans la dernière volte-face politique qui a retardé le processus d'acquisition et laissé les forces aériennes indiennes à court de centaines d'avions. L'Inde a commencé à chercher de nouveaux avions pour son armée de l'air en 2003 afin de remplacer ses chasseurs MiG vieillissants datant de l'ère soviétique et devenus tellement peu s?r que les pilotes les qualifient de ? cercueils volants ?. La demande d'information est ouverte jusqu'en juillet, a indiqué l'armée de l'air. Une demande de proposition sera ensuite émise, suivie de l'évaluation des soumissions et des négociations contractuelles. Selon les responsables, le processus pourrait prendre des années.