Des pays en défaut de paiement, une inflation galopante, des ch?meurs et des familles qui risquent de mourir de faim... Tel est le sombre tableau brossé par les médias occidentaux des pays les plus pauvres du monde tombant dans le "piège de la dette".

La Chine, une fois de plus, est devenue une cible facile à blamer. Un récent article d'Associated Press (AP), intitulé "Les prêts de la Chine poussent les pays les plus pauvres du monde au bord de l'effondrement", a accusé la Chine d'avoir mis en place le soi-disant "piège de la dette" et l'a qualifiée de "prêteur gouvernemental le plus important et le plus impitoyable du monde".

Mais cette allégation tient-elle la route ?

Les enquêtes menées par Xinhua dans plusieurs pays, dont le Pakistan, le Kenya, la Zambie et le Sri Lanka, offrent une perspective différente de celle de l'article d'AP et jettent une lumière nouvelle sur l'impasse de la dette.

LE PLUS GRAND PRêTEUR N'EST PAS LA CHINE

Selon le Trésor national du Kenya, l'encours de la dette extérieure du Kenya s'élevait à 36,66 milliards de dollars à la fin du mois de mars 2023. La dette est due à des prêteurs multilatéraux (46,3 %) et à des sources bilatérales (24,7 %), entre autres. En mars 2023, le Kenya devait 6,31 milliards de dollars à des entités chinoises, y compris des banques et des entreprises chinoises, mais la plus grande partie de la dette du Kenya (17 milliards de dollars) est due au Fonds monétaire international (FMI) et à la Banque mondiale (BM).

Citant les données de l'IDS de la Banque mondiale, un document d'information intitulé "Intégrer la Chine dans l'allégement de la dette multilatérale : progrès et problèmes au sein du DSSI du G20", publié par l'université Johns Hopkins en avril, montre que "la Chine (les entités chinoises) ne détient que 21% de la dette extérieure publique du Kenya, les créanciers privés en détenant 24% et les institutions multilatérales 45%".

Les données fournies exclusivement à Xinhua par la Division des affaires économiques (EAD) du Pakistan montrent qu'en avril 2023, la dette extérieure totale du Pakistan s'élevait à 125,702 milliards de dollars, tandis que le prêt des entités chinoises s'élevait à 20,375 milliards de dollars, et quelque 4 milliards de dollars supplémentaires du c?té chinois sous forme de dép?ts s?rs, ce qui fait que la dette des entités chinoises au Pakistan ne représente que 16,2 % de son total (sans ajouter les dép?ts s?rs).

"Cet article (celui d'AP) n'est pas le premier. Il s'agit d'une série d'articles (visant à diffamer la Chine)", a déclaré à Xinhua Shakeel Ahmad Ramay, PDG de l'Asian Institute of Eco-civilization Research and Development (Institut asiatique de recherche et de développement de l'éco-civilisation) au Pakistan.

Au Sri Lanka, les données publiées par la Banque centrale et le ministère des Finances, de la Stabilisation économique et de la Politique nationale montrent qu'en mars 2023, la dette publique extérieure du Sri Lanka s'élèvera à 27,6 milliards de dollars, les créanciers privés se taillant la part du lion avec 14,8 milliards de dollars (53,6%) et les créanciers multilatéraux avec 5,7 milliards de dollars (20,6%). La part des entités chinoises est de 3 milliards de dollars (10,8%).

Dans le cas de la Zambie, "la dette chinoise (des entités) ne représente qu'un tiers de ce que la Zambie doit à l'extérieur. Si nous devions nous inquiéter en tant que pays, nous devrions donc nous préoccuper des deux tiers. Ces deux tiers ne sont pas dus à la Chine (aux entités chinoises), mais aux donateurs occidentaux, aux institutions multilatérales et bilatérales", a déclaré Chibeza Mfuni, secrétaire général adjoint de l'Association d'amitié Zambie-Chine.

"Quel est le montant de la dette extérieure de la Zambie ? Elle dépassera les 18,6 milliards de dollars à la fin de 2022, et combien de ces 18,6 milliards de dollars sont dus à des entités chinoises ? Environ 6 milliards de dollars", a déclaré M. Mfuni.

Selon les statistiques de la Banque mondiale, près des trois quarts de la dette extérieure totale de l'Afrique sont détenus par des institutions financières multilatérales et des créanciers commerciaux, ce qui en fait les principaux créanciers en Afrique, a déclaré Wang Zhan, membre du Studio d'experts de la Recherche en finance et économie internationales du ministère chinois des Finances.

En résumé, les principaux créanciers de l'Afrique sont occidentaux et non chinois.

LA CHINE A ASSEZ BIEN REMPLI SON R?LE DANS L'ALLèGEMENT DE LA DETTE

Dans son article, AP affirme que "dans les coulisses, la Chine est réticente à remettre sa dette", dépeignant le pays comme un prêteur impitoyable.

En réponse à l'article de l'AP, Song Wei, professeure à l'Ecole des relations internationales et de la diplomatie de l'université des études étrangères de Beijing, a déclaré que la contribution de la Chine à l'allégement de la dette illustrait les obligations internationales attendues d'un grand pays responsable.

Face aux craintes croissantes d'un défaut de paiement de la dette, la Chine a toujours adhéré au principe d'égalité dans les relations bilatérales et participe de manière proactive à des négociations justes et équitables avec différentes nations, a dit M. Song. "En outre, lorsque le G20 a annoncé l'Initiative de suspension du service de la dette (ISSD), la Chine a rapidement exprimé son soutien".

Dans la note d'information, Deborah Brautigam, directrice de l'Initiative de recherche sur la Chine et l'Afrique à l'Ecole des hautes études internationales de l'université Johns Hopkins, a déclaré : "La Chine a très bien rempli son r?le en tant que partie prenante responsable du G20 en mettant en ?uvre l'ISSD dans les circonstances difficiles de la pandémie de COVID-19. Dans les 46 pays qui ont participé à cette initiative, les créanciers chinois représentaient 30% de l'ensemble des créances et ont contribué à 63% des suspensions du service de la dette".

Mme Song estime que la Chine est un véritable partenaire pour les pays en développement qui ont besoin de capitaux pour soutenir des projets de construction nationale.

"De plus, la suspension et l'allègement de la dette devraient être un effort collectif : multilatéral, bilatéral, commercial. La proposition chinoise de partage des responsabilités en matière d'allégement de la dette est juste et raisonnable puisque toutes les parties concernées sont des créanciers. Il est injuste qu'une seule partie supporte le fardeau de la réduction de la dette alors que d'autres sont exemptées de leurs responsabilités", a souligné Mme Song.

Se référant aux données de la BM, le professeur Ding Yibing, doyen de l'Ecole d'économie de l'université de Jilin, a souligné que depuis 2016, la Chine, en tant que créancier bilatéral, était responsable d'environ 16% de l'allégement de la dette mondiale, dépassant les Etats-Unis et la BM, ajoutant que la réduction de la dette de la Chine avait déjà doublé l'échelle de réduction moyenne des pays du G7.

"Parmi les membres du G20, la Chine a fourni le plus grand allègement de la dette dans l'ensemble", a martelé M. Ding. "Toutefois, la proportion de la dette chinoise par rapport à l'ensemble de l'Afrique n'est pas élevée. Les institutions financières multilatérales et les créanciers commerciaux détiennent la plus grande part de la dette. Même sans la dette chinoise, ces pays restent confrontés à une forte pression de la dette."

QUI EST A BLAMER ?

Ces dernières années, divers facteurs tels que les hausses de taux d'intérêt de la Réserve fédérale américaine, les cycles des prix mondiaux des matières premières, les structures économiques de certains pays en développement, la pandémie de COVID-19 et la crise en Ukraine ont entra?né une pénurie de liquidités. La capacité de remboursement de certains pays en développement s'en est trouvée fortement réduite, ce qui a entra?né des crises de la dette souveraine.

Il est donc injuste et trompeur de rendre la Chine responsable de la crise de la dette. Une étude détaillée du cas du Pakistan peut permettre de mieux comprendre la situation.

L'article de l'AP indique qu'une douzaine de pays "les plus endettés envers la Chine", dont le Pakistan, "ont constaté que le remboursement de cette dette absorbait une part de plus en plus importante des recettes fiscales nécessaires pour maintenir les écoles ouvertes, fournir de l'électricité et payer les denrées alimentaires et le carburant".

Mais pour M. Ramay, "le Pakistan croulant sous le poids de la dette chinoise" n'est pas une affirmation exacte.

Si l'on considère tous les fonds que la Chine a fournis au Pakistan, y compris les dép?ts s?rs, cela représente environ 20%. "Et comme je l'ai dit, la plupart des fonds ont été fournis sous forme de swap de devises. Il s'agit de réserves dans les banques pakistanaises pour éviter les défauts de paiement. Le reste est constitué de prêts concessionnels destinés à nous aider à créer des opportunités économiques pour augmenter les ressources financières et les revenus, ce qui nous permettra d'éviter la crise de la dette", a déclaré M. Ramay.

"Notre véritable problème est la dette extérieure contractée auprès des institutions financières occidentales. Le Pakistan ne peut pas les rembourser parce qu'il s'agit de prêts à taux d'intérêt élevé. Certains d'entre eux, comme la dette privée, sont encore plus élevés", a expliqué M. Ramay. "Le Pakistan a également vendu des obligations sur le marché occidental à un taux plus élevé. Tous ces éléments posent de réels problèmes au Pakistan."

Prenons l'exemple de l'industrie textile. Dans son article, AP écrit : "Au Pakistan, des millions d'ouvriers du textile ont été licenciés parce que le pays a une dette extérieure trop importante et ne peut pas se permettre de maintenir l'électricité et les machines en état de marche".

Pour Shahid Sattar, secrétaire général de l'Association des usines de textile du Pakistan, le secteur a été frappé par une "tempête parfaite" : une pénurie de liquidités causée par le changement significatif de la parité entre la roupie et le dollar, des retards dans le remboursement de la taxe sur les ventes et une mauvaise récolte de coton au Pakistan.

"Mais il est totalement absurde de rejeter la faute sur la Chine. La Chine a travaillé avec le Pakistan pour résoudre nos problèmes économiques de manière durable", a confirmé M. Shahid.

Pour M. Mfuni, ancien chef adjoint de la mission zambienne à Beijing, la dette chinoise présente les taux d'intérêt les plus bas, inférieurs à ceux de la dette occidentale et multilatérale, du FMI, de la BM et surtout des prêteurs privés.

"Notre plus gros problème n'est pas la dette chinoise, mais les fonds vautours. Ils ne sont pas intéressés par l'annulation de la dette", mais s'attendent à ce que la Chine le soit, a indiqué M. Mfuni.

"Je pense qu'il faut être réaliste. Les taux d'intérêt des prêteurs occidentaux sont plus élevés (...) Les pays sont coincés dans le paiement des intérêts, et le principal reste impayé pendant longtemps. Qu'est-ce que cela représente ? Cela représente le taux d'exploitation", a déclaré M. Mfuni.

Selon Lewis Ndichu, chercheur l'Institut de politique africaine de Nairobi, les problèmes d'endettement du Kenya ne doivent pas être attribués à la Chine, mais aux retombées de la crise en Ukraine et aux incertitudes économiques mondiales.

"Le dilemme de la dette du Kenya n'est pas un problème chinois", a jugé M. Ndichu.

M. Ndichu a réfuté l'affirmation de l'AP : "Au Kenya, les derniers kilomètres clés d'une voie ferrée n'ont jamais été construits en raison d'une mauvaise planification et d'un manque de fonds". Selon lui, le financement n'est pas en cause.

"La Chine a estimé qu'il était important de donner aux pays africains le temps de se stabiliser, car nous avons commencé à rembourser la dette pour le SGR (chemin de fer à écartement standard) en 2020. Le gouvernement est maintenant en mesure de récolter les fruits de la SGR et est lentement sur la bonne voie en ce qui concerne la viabilité de sa dette pour la SGR. Le moment venu, surtout depuis l'arrivée du nouveau gouvernement, nous pourrons commencer le deuxième tron?on de la SGR", a déclaré M. Ndichu.

Les pays économiquement vulnérables sont souvent victimes de crises de la dette dues aux ralentissements financiers transmis par l'Occident. A partir de 2022, la politique monétaire des Etats-Unis est passée d'un relachement extrême à des hausses rapides des taux d'intérêt, ce qui a catalysé l'apparition de problèmes d'endettement dans certains pays pauvres.

Avec la domination du dollar, les Etats-Unis ont mis en ?uvre des cycles d'assouplissement quantitatif et abaissé les taux d'intérêt à près de zéro, provoquant un afflux important de dollars à faible taux d'intérêt vers l'Afrique et les marchés émergents. Cependant, ils ont par la suite augmenté les taux d'intérêt de manière agressive, ce qui a entra?né un renforcement du dollar et des sorties de capitaux. Il en a résulté une pénurie de liquidités, une perturbation des cha?nes de financement, une dépréciation de la monnaie et une augmentation de la dette souveraine, a déclaré Ye Jianru, professeur associé à l'université d'études étrangères de Guangdong.

Pour M. Ye, également chercheur à l'Institut d'études africaines de l'université d'études étrangères de Guangdong, un système financier mondial injuste dirigé par les Etats-Unis est la cause première du problème de la dette de l'Afrique.

Le système de gouvernance financière mondiale, centré sur le dollar américain et des institutions telles que le FMI et la Banque mondiale, désavantage les pays africains. L'Afrique est peu représentée au FMI et doit faire face à des co?ts de financement élevés en raison de la partialité des principales agences de notation qui favorisent les Etats-Unis et les pays occidentaux.

En conséquence, les nations africaines voient leur note de crédit se dégrader rapidement et les dépenses liées au service de la dette augmenter en cas de problèmes de liquidité. Bien qu'ils soient le principal contributeur de la Banque mondiale et du FMI, les Etats-Unis doivent prendre davantage de mesures pour résoudre les problèmes d'endettement de l'Afrique ou proposer des solutions viables, a déclaré M. Ye.

Bien que la Chine ne soit pas le plus grand prêteur et qu'elle offre un allègement inconditionnel de la dette, les critiques occidentaux persistent à répandre le mensonge du "piège de la dette chinoise".

Mme Song Wei, de l'université des études étrangères de Beijing, a souligné l'importance de la manière dont l'Occident per?oit la montée en puissance de la Chine en tant que nouvelle nation prêteuse, que ce soit avec une attitude compétitive ou coopérative, ce qui a un impact direct sur la confiance mutuelle.

"Trop souvent, les prêts chinois sont per?us comme néocolonialistes. En fait, la Chine ne prête pas uniquement pour faire des profits. Elle accorde des prêts pour favoriser le progrès et la coopération", a affirmé Mme Song.

Lors de son voyage en Afrique en janvier, le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang a déclaré que le problème de la dette de l'Afrique était essentiellement une question de développement et que la coopération financière de la Chine avec l'Afrique concernait principalement des domaines tels que la construction d'infrastructures et la capacité de production, en vue de renforcer la capacité de l'Afrique à se développer de manière indépendante et durable.

Le présumé "piège de la dette" est un piège narratif imposé à la Chine et à l'Afrique. Seul le peuple africain est le mieux placé pour dire si les projets de coopération Chine-Afrique contribuent au développement du continent et à l'amélioration des conditions de vie de la population, a-t-il ajouté.