Dans la réserve naturelle nationale de Ziwuling (nord-ouest de la Chine), des panthères de Chine du Nord, sous-espèce du léopard qui se faisait rare jusqu'alors, prospèrent. Des mamans léopards promènent parfois leurs petits sur le Qin Zhidao, une "autoroute" datant d'il y a plus de 2.000 ans, dans l'océan de verdure de la réserve.

Située à Yan'an, dans la province du Shaanxi, la réserve naturelle de Ziwuling possède des ressources rares de flore et de faune sur le plateau de loess. Un tron?on important du Qin Zhidao, construit sous les ordres du premier empereur chinois, Qin Shi Huang, traverse l'épaisse forêt.

Une image extraite d'une vidéo filmée par une caméra infrarouge montre une panthère de Chine du Nord et ses bébés dans la forêt de la réserve naturelle nationale de Ziwuling, à Yan'an, dans la province chinoise du Shaanxi (nord-ouest), le 23 ao?t 2021. (Image fournie par le Bureau de la gestion de la réserve naturelle de Ziwuling)

Presque tous les jours, pour patrouiller, Yang Yonggang emprunte le Qin Zhidao, qu'on appelle aussi "l'autoroute" militaire de la dynastie Qin (221-207 av.J.-C.), bien conservée et toujours visible. Il travaille au bureau de gestion de la réserve naturelle et est chargé de la prévention des incendies de forêt et de la patrouille.

"Je redoute de plus en plus d'emprunter cette voie," plaisante M. Yang, car les panthères de Chine du Nord sont de plus en plus nombreuses à Ziwuling. Les empreintes de pas en forme de fleurs de pruniers laissées par ces grands félins sont distinctes sur le Qin Zhidao.

L'année dernière, M. Yang a croisé deux fois des léopards sur le Qin Zhidao. "Un jour, j'ai vu de loin deux panthères, une adulte et son petit. Les panthères qui ont des petits sont très protectrices. J'étais figé sur place, sans oser bouger. Puis elles ont disparu dans la forêt."

Une image extraite d'une vidéo filmée par une caméra infrarouge montre une panthère de Chine du Nord en train de manger sa proie dans la réserve naturelle nationale de Ziwuling, à Yan'an, dans la province chinoise du Shaanxi (nord-ouest), le 23 ao?t 2021. (Image fournie par le Bureau de la gestion de la réserve naturelle de Ziwuling)

Les caméras infrarouges (IR) installées à Ziwuling attestent également de la présence de ces grands félins placés en Chine sous la protection d'Etat de niveau I. Parfois, ils se promènent en famille, parfois, ils profitent d'un moment en solitaire.

Récemment, une maman panthère et ses trois bébés ont été filmés par les caméras IR à Ziwuling. C'est la première fois que les scientifiques chinois obtiennent des images et des vidéos de panthères à l'état sauvage en train d'élever leurs petits. D'après Feng Limin, vice-professeur de l'Université normale de Beijing, ces bébés seraient agés d'environ trois mois.

Selon les estimations de l'équipe de recherche dirigée par M. Feng, le nombre de panthères de Chine du Nord est d'environ 110 dans les forêts de Ziwuling à Yan'an, soit la population régionale sauvage la plus importante en Chine.

En plus des léopards, d'autres espèces sauvages sont venues s'installer à Ziwuling. "J'ai aper?u également des renards roux, des ocelots et des chevreuils," raconte M. Yang.

"Maintenant quand je patrouille, je fais du bruit exprès pour envoyer un signal aux animaux: "Hé, je vais faire vite, n'ayez pas peur!"

L'augmentation de la population d'animaux sauvages est le résultat des efforts de longue date de la ville de Yan'an. Depuis des décennies, les activités humaines ont été réduites, et les forêts ont été restaurées. A Ziwuling, le taux de couverture forestière s'élève à 95,86%, ce qui a créé un large espace pour la survie et la reproduction de la faune.

Feng Limin et son équipe sont optimistes : la population des panthères de Chine du Nord est en augmentation à Ziwuling. On apercevra davantage de grands félins sur la vieille "autoroute" Qin Zhidao.