L'agence spatiale américaine NASA a déclaré mercredi que son téléscope spatial Kepler a vérifié l'existence de 715 planètes en orbite autour d'étoiles en dehors du système solaire.
La dernière découverte porte à près de 1.700 le nombre confirmé de planètes au-delà du système solaire, a affirmé Jack Lissauer, scientifique planétaire du Centre de recherche Ames de la NASA, lors d'une téléconférence de presse.
"Nous avons presque doublé en une seule journée le nombre de planètes découvertes par l'humanité", a déclaré M. Lissauer .
Ces planètes nouvellement vérifiées, tournant en orbite autour de 305 étoiles, signifient que beaucoup d'entre elles sont en "système composé de multiples planètes, très similaire à notre système solaire", a ajouté la NASA.
Près de 95% de ces planètes sont plus petites que Neptune, qui est près de quatre fois plus grande que la Terre.
Quatre d'entre elles ne font que 2,5 fois la taille de la Terre et se situent à une distance habitable de leur étoile, où l'eau peut exister sous forme liquide, a-t-il indiqué.
"L'équipe de Kepler continue à nous étonner et à nous fasciner avec les résultats de leur chasse aux exoplanètes", a commenté John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA, responsable des missions scientifiques.
Selon la NASA, bien que la vérification de l'existence d'une planète était auparavant "un processus laborieux effectué pour chaque planète", l'équipe a adopté une nouvelle technique statistique qui peut être simultanément appliquée à de nombreuses planètes.
L'équipe a utilisé la technique baptisée "vérification par la multiplicité" qui est destinée à analyser les étoiles possédant potentiellement plus d'une planète, détectée pendant les deux premières années d'observation de Kepler, entre mai 2009 et mars 2011. Grace à ce système, la NASA a ainsi pu identifier les 715 nouvelles planètes.
Lancée en mars 2009, Kepler est la première mission de la NASA visant à trouver des planètes potentiellement habitables d'une taille similaire à celle de la Terre. Sur plus de 3.600 planètes candidates découvertes, 961 ont été vérifiées comme des mondes véritables.
Les résultats des recherches seront publiés le 10 mars dans The Astrophysical Journal.
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