A quelques jours de la Fête du Printemps, bien que les lanternes rouges n'aient pas encore été accrochées dans les rues de la ville de Jingdezhen, dans la province chinoise du Jiangxi (est), les artistes de cette capitale chinoise de la porcelaine sont déjà occupés à préparer les oeuvres de cette année.

A 8 heures du matin, Liu Yuanchang, sculpteur en céramique agé de 81 ans, a commencé à travailler dans son atelier, qui se trouve dans un jardin de style typique local avec des murs blancs et des carreaux noirs.

Son atelier de 100 mètres carrés n'est pas très rangé: un chariot en bois est placé près de la porte, des dizaines de poteries sont éparpillées sur le sol et un rat de porcelaine de cinquante centimètres de haut est exposé sur l'étagère.

Cette année est l'année du rat dans le calendrier lunaire chinois. En tant que mascotte, comme à leur tour les 11 autres animaux représentant des signes du zodiaque chinois, le rat jouera le r?le principal lors de cette fête du Printemps, la fête la plus importante du pays.

En 1997, l'année du b?uf, M. Liu avait fait son premier lot de porcelaine du zodiaque, représentant 100 b?ufs de porcelaine. Tous ont été vendus en peu de temps.

C'est la deuxième fois qu'il fabrique de la porcelaine en lien avec les signes du zodiaque pour l'année du rat. Il avait essayé de créer différentes images de rats, certains semblaient rusés avec un visage maigre, certains semblaient honnêtes avec un visage joufflu. Mais il avait constaté que les gens préféraient généralement les rats gais. Ils pensent qu'ils peuvent tirer une énergie positive et de la chance de ces petits rats de porcelaine.

"La porcelaine du zodiaque chinois est extrêmement populaire auprès des clients depuis de nombreuses années, car le zodiaque chinois est une partie importante de la culture chinoise, et chaque Chinois a son propre zodiaque", explique M. Liu.

En tant que ma?tre célèbre dans les arts et l'artisanat chinois, la porcelaine du zodiaque chinois de Liu Yuanchang est prisée par les collectionneurs depuis des années. "Le prix de ma porcelaine du zodiaque augmente d'année en année. Le prix d'une ?uvre vendue mille yuans a décuplé en cinq ans."

Malgré cette augmentation des prix, M. Liu ne prévoit pas d'en faire plus cette année. Il veut laisser plus de place aux jeunes artistes, tout en permettant aux collectionneurs de ses oeuvres voir leur valeur augmenter.

M. Liu n'est pas le premier artiste à fabriquer de la porcelaine du zodiaque chinois à Jingdezhen. Zhou Guozhen, un artiste de 89 ans, a créé sa première porcelaine du zodiaque en 1996, une année du rat. Avant, les artistes de Jingdezhen choisissaient généralement les Bouddhas comme thème de leurs oeuvres.

L'année dernière, M. Zhou a fabriqué 999 cochons en porcelaine, et cette année, les collectionneurs lui ont demandé de fabriquer 3.000 rats en porcelaine.

"La popularité croissante de la porcelaine du zodiaque a apporté des opportunités commerciales à l'industrie de la céramique à Jingdezhen", explique M. Zhou. Il se souvient que le tigre de porcelaine était si populaire pendant l'année du tigre que des milliers de fours à gaz à Jingdezhen fonctionnaient en même temps tous les jours.

Bien que "Shu", le caractère chinois du rat, soit généralement utilisé dans les idiomes péjoratifs chinois, l'image du rat est toujours interprétée positivement dans la culture du zodiaque chinois.

"Les rats sont considérés comme l'incarnation du dieu de la richesse, car ce n'est que lorsqu'il y a suffisamment de nourriture dans votre maison qu'ils viennent", explique M. Zhou. Dans l'histoire des signes du zodiaque chinois, le rat est en tête de classement des animaux du zodiaque en vertu de sa sagesse et de son énergie, qui reflète également la philosophie chinoise selon laquelle chacun peut corriger ses faiblesses tout à la fois par la sagesse et l'énergie.

Au cours des dernières décennies, M. Zhou a apporté au monde la culture du zodiaque chinois et la culture de la céramique. Une de ses ?uvres du zodiaque chinois, une chèvre en porcelaine, a été exposée au British Museum.

Jingdezhen, capitale chinoise de la porcelaine, est devenue aujourd'hui le carrefour de la tradition et de l'innovation et attire les Occidentaux comme les Orientaux. Plus de 30.000 personnes spécialisées dans différents domaines du monde entier viennent ici chaque année pour apprendre les techniques de la céramique et réaliser leurs rêves artistiques à travers l'argile et le feu.

L'histoire de la céramique de Jingdezhen remonte à plus de 2.000 ans. Son r?le de four officiel et royal a poussé sa technique de fabrication de porcelaine au plus haut niveau de l'histoire. Cependant, au cours des dernières décennies, Jingdezhen a remodelé son image. La ville réfléchit à de nouveaux projets dans la conservation de la tradition, l'innovation, le tourisme et les échanges culturels.