En tant que premier Chinois à avoir effectué un tour du monde en solitaire à la voile, Zhai Mo est fier de son petit bateau qui a affronté de rudes défis lors de son long périple. Cette fois, son nouveau pari est de parcourir l'ancienne Route de la Soie maritime.

Avec un voilier mesurant 18 m sur 4,7 m et un mat de 23 m, cet aventurier s'est élancé en avril dernier des c?tes de la province chinoise du Fujian (sud-est), a traversé l'océan Indien, franchi le détroit de Bab el-Mandeb séparant le golfe d'Aden de la mer Rouge, puis le canal de Suez pour déboucher en Méditerranée. M. Zhai compte achever son voyage en gagnant Malte avant la mi-ao?t.

"J'ai suivi l'ancienne route suivie par Zheng He, qui marque la Route de la soie maritime chinoise", confie-t-il à Xinhua en évoquant l'illustre amiral chinois du XVe siècle. Zhai Mo explique que son intention est de mieux faire conna?tre l'histoire chinoise au monde entier et de montrer son désir de coopérer avec tous les pays dans le monde entier.

Le voyage de Zhai Mo fait bien s?r écho à l'initiative "Ceinture et Route" lancée en 2013 par le président chinois Xi Jinping. La Ceinture économique de la Route de la Soie et la Route de la Soie maritime du XXIe siècle veulent fédérer les initiatives dans plus de 50 pays d'Asie, d'Europe et d'Afrique avec pour ambition d'améliorer les infrastructures, la coopération financière et les échanges culturels dans ces régions.

Soutenu par plusieurs institutions chinoises, M. Zhai a également coopéré avec plusieurs pays pour organiser des échanges culturels pendant son voyage (expositions, galeries photo, etc.). "L'objectif principal de ces activités est que le monde en sache plus sur la Chine et qu'on puisse renforcer les liens dans plusieurs domaines entre la Chine et les pays le long de la route", explique Zhai Mo à Xinhua.

Quand il évoque les difficultés rencontrées en mer ces derniers mois, il sourit et répond: "La voile est pleine d'incertitudes".

"Quand on était dans le golfe d'Aden, on est tombé sur des groupes de pirates, qui nous ont forcés à dévier de la route prévue. Ce qui fait que nous avons d? passer sept jours sans manger ni boire. Mais heureusement, un convoi de la marine chinoise nous a offert sa protection et nous a nourris pour deux jours", raconte l'aventurier.

Autre désagrément pour le navigateur chinois: face au manque de personnel, il n'a pu dormir dans ses quartiers, devant s'attacher sur le pont chaque soir afin de pouvoir se réveiller à tout moment et inspecter son bateau.

De toutes les aventures accomplies par M. Zhai, qui navigue depuis quinze ans, "retracer la Route maritime de la Soie est la plus inoubliable", avoue-t-il.

Lors de ce voyage, le marin a visité plusieurs pays et pu échanger avec les populations locales, ce qui lui a donné l'impression d'être comme l'un de ces commer?ants du passé suivant la route maritime d'autrefois.

Comme il est aussi un célèbre artiste, M. Zhai a dit tirer une réelle inspiration de la mer, tant pour sa vie que pour ses peintures. "La navigation m'a beaucoup inspiré", confie-t-il à Xinhua, "La mer est soit d'un noir profond, soit gris clair, selon mes expériences personnelles".

En Chine, la navigation reste une activité plut?t méconnue, reconna?t Zhai Mo, ajoutant qu'il a fondé une école de voile dans la province chinoise du Hainan (sud) afin de la promouvoir.

"Je compte enseigner la navigation encore plus aux Chinois en tirant profit de mes expériences et de mes compétences dans ce domaine. Je vais les encourager à explorer cette magnifique civilisation maritime", conclut-il.