Le premier rover lunaire chinois, Yutu, ou lapin de jade, poursuit son exploration à la surface de la Lune après avoir pris en photo le module d'alunissage pour la 5e et dernière fois dimanche matin.
Selon l'Administration nationale des sciences, des technologies et de l'industrie pour la défense nationale, les images transmises à la Terre après la prise des dernières photos ont montré pour la première fois les drapeaux nationaux chinois transportés par Yutu et le module d'alunissage.
Le drapeau national sur le module d'alunissage n'avait pas pu être pris en photo durant les opérations précédentes en raison de sa position.
C'est la dernière fois que le module d'alunissage et le rover se prennent mutuellement en photo.
Yutu s'est séparé du module d'alunissage le 15 décembre, quelques heures après l'atterrissage en douceur de Chang'e-3 le 14 décembre.
Le rover lunaire et le module d'alunissage se sont mutuellement pris en photo pour la première fois dans la nuit du 15 décembre. Les images en couleur transmises en direct lors de la première opération n'ont montré qu'un seul drapeau national, celui transporté par Yutu.
Le rover a commencé à tourner autour du module d'alunissage après la première opération de prise mutuelle de photo. Une pause de quatre jours durant laquelle ce rover équipé de six roues a mis en veille ses sous-systèmes a également été observée du 16 au 20 décembre, selon l'Administration.
Yutu étudiera la structure géologique et les substances à la surface de la Lune. Il recherchera des ressources naturelles pendant trois mois. Le module effectuera pour sa part une exploration sur place du site d'alunissage pendant un an.
La mission Chang'e-3 fait de la Chine le troisième pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune, après les Etats-Unis et l'Union soviétique.
La mission marque également la fin de la deuxième phase du programme lunaire chinois, qui comprend la mise sur orbite, l'alunissage et le retour sur Terre.
Après cette mission, le programme lunaire chinois entrera dans une nouvelle phase, celle de l'échantillonnage et du retour sur Terre automatiques, qui comprendra les missions Chang'e-5 et Chang'e-6.
La Chine compte lancer la sonde lunaire Chang'e-5 en 2017, selon l'administration.